生態(tài)足跡是指人類為滿足其資源消費、污染物消納、基礎建設支持等需求所需利用的所有生物生產(chǎn)性土地的總和，而自然可為人類提供的生物生產(chǎn)性土地的規(guī)模，即為生物承載力。為了使單產(chǎn)能力不同的各地、各類的土地利用具有可比性，生物承載力和生態(tài)足跡采用“全球公頃”這樣的標準化面積來計量。生態(tài)足跡與生物承載力均包含六種組分：耕地、草地、漁業(yè)用地、林地、碳足跡（碳吸收用地）、建設用地。

目前，全球尚無專門林地用于吸收人類生產(chǎn)生活所排放的二氧化碳，即生物承載力中可供利用的碳吸收用地面積為零。對于一個指定的區(qū)域而言，二者的平衡關系有三種結果：生態(tài)赤字（生態(tài)足跡 > 生物承載力）、生態(tài)盈余（生態(tài)足跡 < 生物承載力）、生態(tài)平衡（生態(tài)足跡 = 生物承載力）。