碳交易是為促進全球溫室氣體減排，減少全球二氧化碳排放所采用的市場機制。聯(lián)合國政府間氣候變化專門委員會通過艱難談判，于1992年5月9日通過《聯(lián)合國氣候變化框架公約》。1997年12月于日本京都通過了《公約》的第一個附加協(xié)議，即《京都議定書》（簡稱《議定書》）?！蹲h定書》把市場機制作為解決二氧化碳為代表的溫室氣體減排問題的新路徑，即把二氧化碳排放權(quán)作為一種商品，從而形成了二氧化碳排放權(quán)的交易，簡稱碳交易。

從經(jīng)濟學的角度看，碳交易遵循了科斯定理，即以二氧化碳為代表的溫室氣體需要治理，而治理溫室氣體則會給企業(yè)造成成本差異；既然日常的商品交換可看作是一種權(quán)利（產(chǎn)權(quán)）交換，那么溫室氣體排放權(quán)也可進行交換；由此，借助碳權(quán)交易便成為市場經(jīng)濟框架下解決污染問題最有效率方式。這樣，碳交易把氣候變化這一科學問題、減少碳排放這一技術(shù)問題與可持續(xù)發(fā)展這個經(jīng)濟問題緊密地結(jié)合起來，以市場機制來解決這個科學、技術(shù)、經(jīng)濟綜合問題。需要指出，碳交易本質(zhì)上是一種金融活動，一方面金融資本直接或間接投資于創(chuàng)造碳資產(chǎn)的項目與企業(yè)；另一方面來自不同項目和企業(yè)產(chǎn)生的減排量進入碳金融市場進行交易，被開發(fā)成標準的金融工具。 在環(huán)境合理容量的前提下，政治家們?nèi)藶橐?guī)定包括二氧化碳在內(nèi)的溫室氣體的排放行為要受到限制，由此導致碳的排放權(quán)和減排量額度（信用）開始稀缺，并成為一種有價產(chǎn)品，稱為碳資產(chǎn)。碳資產(chǎn)的推動者，是《聯(lián)合國氣候框架公約》的100個成員國及《京都議定書》簽署國。

這種逐漸稀缺的資產(chǎn)在《京都議定書》規(guī)定的發(fā)達國家與發(fā)展中國家共同但有區(qū)別的責任前提下，出現(xiàn)了流動的可能。由于發(fā)達國家有減排責任，而發(fā)展中國家沒有，因此產(chǎn)生了碳資產(chǎn)在世界各國的分布不同。另一方面，減排的實質(zhì)是能源問題，發(fā)達國家的能源利用效率高，能源結(jié)構(gòu)優(yōu)化，新的能源技術(shù)被大量采用，因此本國進一步減排的成本極高，難度較大。而發(fā)展中國家，能源效率低，減排空間大，成本也低。這導致了同一減排單位在不同國家之間存在著不同的成本，形成了高價差。發(fā)達國家需求很大，發(fā)展中國家供應能力也很大，國際碳交易市場由此產(chǎn)生。

碳交易對多數(shù)人可能是陌生的詞匯，京都議定書將溫室氣體排放權(quán)作為商品，用市場促進減排，因議定書規(guī)定了發(fā)達國家排放額，而發(fā)展中國家則區(qū)分于發(fā)達國家擁有大量的排放權(quán)，由此發(fā)達國家以資金或售技術(shù)的方法購發(fā)展中國家的排放權(quán)，進而形成碳交易市場；中國作為最大的發(fā)展中國家，手中握有最大的氣體排放權(quán)，但定價權(quán)卻握在美歐手中，成為僅出售低端產(chǎn)品的 “賣炭翁”…

中國提供的廉價碳虛擬產(chǎn)品價值是由發(fā)達國家的機構(gòu)評估的，在發(fā)達國家的交易所進行交易。這是一件值得深思的事情。我們提供了產(chǎn)品，但產(chǎn)品的標準和評估都是別人制定的，我們沒有自己的交易系統(tǒng)，也沒有定價權(quán)，沒有碳金融機構(gòu)和人才，這里面包含著重大的系統(tǒng)風險和隱患…

碳交易基本原理是，合同的一方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應從而實現(xiàn)其減排的目標。在6種被要求排減的溫室氣體中，二氧化碳（CO2）為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當量（tCO2e）為計算單位，所以通稱為“碳交易”。其交易市場稱為碳市場（Carbon Market）。

在碳市場的構(gòu)成要素中，規(guī)則是最初的、也是最重要的核心要素。有的規(guī)則具有強制性，如《議定書》便是碳市場的最重要強制性規(guī)則之一，《議定書》規(guī)定了《公約》附件一國家（發(fā)達國家和經(jīng)濟轉(zhuǎn)型國家）的量化減排指標；即在2008～2012年間其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5.2%。其他規(guī)則從《議定書》中衍生，如《議定書》規(guī)定歐盟的集體減排目標為到2012年，比1990 年排放水平降低8%，歐盟從中再分配給各成員國，并于2005年設(shè)立了歐盟排放交易體系（EU ETS），確立交易規(guī)則。當然也有的規(guī)則是自愿性的，沒有國際、國家政策或法律強制約束，由區(qū)域、企業(yè)或個人自愿發(fā)起，以履行環(huán)保責任。